Hoofdkwartier Villa Klondike

Villa Klondike had oorspronkelijk de naam Huize Rustplaats. Het karakteristieke pand werd in 1870 gebouwd door de vooraanstaande Veghelse familie De Kuijper en was in de beginjaren een notariswoning. Daarna deed het lange tijd dienst als huisartspraktijk en dokterswoning. In de oorlogsjaren woont dokter Kerssemakers hier. Hij ontpopt zich tot verzetsman en biedt onderdak aan Joodse kinderen.

Parachutisten
Op zondag 17 september 1944 zetten op de Vlagheide hij Eerde (vijf kilometer westelijk van hier) honderden Amerikaanse parachutisten van de 101ste Airborne Division voet op Brabantse bodem. Ook op de Sonse Heide en bij kasteel Heeswijk landen geallieerde troepen. Operatie Market Garden is begonnen. Wegen en bruggen moeten worden veroverd voor de opmars van het geallieerde grondleger naar Arnhem. Deze regio speelt daarbij een belangrijke rol.

Huize Rustplaats
Er zullen in de opvolgende dagen nog zware gevechten volgen, maar op de dag van de luchtlandingen wordt onder meer Veghel bevrijd door het 501ste Parachute Infantry Regiment. Het regiment is onderdeel van de 101ste luchtlandingsdivisie en staat onder leiding van de markante kolonel Howard Johnson. Dokter Kerssemakers stelt zijn villa open voor de bevrijders. Huize Rustplaats doet vanaf dan dienst als hoofdkwartier van de Amerikaanse troepen. De villa dankt daar ook haar huidige naam aan. Klondike was de codenaam voor het 501ste PIR.

Screaming eagles
In 1959, vijfentwintig jaar na de bevrijding, wordt naast de imposante villa het Airborne-monument geopend. De Veghelse straat waaraan het monument ligt is naar kolonel Johnson vernoemd. Bovenaan de gevel van Villa Klondike prijkt de kop van een adelaar: het symbool van de Amerikaanse 101ste Luchtlandingsdivisie (bijgenaamd screaming eagles). En op de toegangspoort staat Klondike 1944.

Na de oorlog is de villa onder meer in het bezit van de huisarts, gemeente en zusters Franciscanessen. Tegenwoordig heeft Villa Klondike een kantoorbestemming.

Foto 1: Villa Klondike in 1959, tijdens de onthulling van het Airborne monument. Bron: collectie Johan van Eerd via BHIC. | Foto 2: Dokter Kerssemakers in een militair voertuig voor zijn villa, september 1944. Bron: familie Kuijper.

Bronnen: Heemkundekring Vehchele, Liberation Route Europe, Brabants Historisch Informatiecentrum